Les cèl·lules senescents, sovint anomenades cèl·lules «zombis», són cèl·lules que deixen de dividir-se però no moren i s'acumulen als teixits a mesura que envellim; la seva presència s'associa amb el càncer, la inflamació crònica i la degeneració dels teixits. Detectar-les amb precisió és difícil perquè no comparteixen un únic marcador biològic fiable en tots els tipus de cèl·lula.
Un equip del MIT, amb la col·laboració de la Facultat de Medicina de Harvard i el Massachusetts General Hospital, ha combinat la microscòpia Raman —que revela la composició bioquímica d'una cèl·lula sense malmetre-la— amb la seqüenciació espacial d'ARN per construir el que els autors anomenen un «codi de barres» capaç d'identificar cèl·lules senescents de manera menys esbiaixada que els mètodes actuals. En analitzar teixit de pell i de pulmó envellits, l'equip ha trobat un augment de la síntesi de lípids en tots dos casos, mentre que la pell mostrava alteracions en vies relacionades amb la contracció muscular i el remodelatge del col·lagen, i el pulmó presentava una activació immunitària més marcada. L'estudi, dirigit per Jeon Woong Kang i Peter So del MIT i Jian Shu de Harvard i el MGH, s'ha publicat el 21 de setembre a la revista Nature Aging.
Els autors plantegen que aquest mètode podria derivar en eines de diagnòstic clínic, com un endoscopi capaç d'identificar senescència cel·lular directament dins del cos, cosa que ajudaria a detectar i fer seguiment de malalties relacionades amb l'envelliment abans que apareguin símptomes. És un exemple del paper que la classificació automatitzada de patrons complexos —el component d'IA del sistema— pot tenir en fer manejable un volum de dades biològiques que a ull humà seria inabastable.
Es tracta, però, d'un resultat encara en fase de recerca bàsica: l'anàlisi s'ha fet només en dos tipus de teixit, no s'ha validat en pacients ni s'ha convertit encara en cap dispositiu clínic, i els mateixos autors parlen de l'endoscopi de detecció com una possibilitat de futur, no com un producte en desenvolupament actiu.