Highlanders és una startup de robòtica sorgida el 2023 com a spin-off de la Universitat de Tòquio, dirigida pel seu conseller delegat, Hiroya Masuoka, que ha desenvolupat un prototip de robot humanoide -anomenat N- i un robot quadrúpede, en un moment en què cada cop més fabricants d'automòbils, com Tesla amb l'Optimus o Xpeng amb l'Iron, exploren la robòtica humanoide com a extensió del seu negoci industrial.
Mitsubishi Motors, representada pel seu conseller delegat, Takao Kato, va signar el 9 de juliol un memoràndum d'entesa amb Highlanders per desenvolupar i fabricar robots humanoides destinats, en una primera fase, a tasques internes de la fàbrica com el transport de peces i el suport a l'assemblatge de motors. Segons l'acord, Mitsubishi preveu reconvertir naus actualment en desús de la seva planta de Kyoto per allotjar-hi la línia de producció, amb l'objectiu de començar a desplegar-hi els primers robots el 2027; l'empresa no descarta, més endavant, vendre'ls també a tercers.
La notícia és rellevant perquè suma un altre gran fabricant d'automòbils -després de Tesla, Xpeng o Hyundai, entre d'altres- a la cursa mundial per la robòtica humanoide industrial, en un sector on consultores com Morgan Stanley preveuen desenes de milers de robots humanoides fabricats només a la Xina en els pròxims dos anys, i confirma el Japó com un dels països que hi aposta amb més força des del vessant industrial.
L'acord és, de moment, un memoràndum d'entesa sense detalls públics sobre la inversió compromesa, el nombre de robots previstos ni les xifres de producció -a diferència d'altres competidors que sí que n'han avançat objectius mensuals concrets-, de manera que el calendari real de desplegament i l'abast final del projecte encara estan per concretar.