Muntar un experiment d'òptica de precisió —el tipus que cal per caracteritzar materials destinats a plaques solars, sensors, pantalles o tecnologies quàntiques— és, tradicionalment, una feina lenta: mesos d'ajustar mirralls, càmeres i fonts de llum amb una precisió mil·limètrica, repetint el procés cada cop que canvia el material que s'estudia.
Un equip del MIT ha presentat un laboratori robòtic capaç de muntar, alinear, ajustar i reconfigurar aquest tipus d'experiments de manera autònoma. En una demostració publicada pels investigadors, el sistema va construir i estabilitzar una cavitat làser de sobretaula mitjançant 50 maniobres autònomes consecutives, en uns 30 minuts, un procés que un equip humà trigaria molt més a completar amb el mateix nivell de precisió.
Els investigadors sostenen que l'automatització d'aquest tipus de muntatge podria accelerar de manera notable la caracterització de materials nous per a cèl·lules solars, sensors, pantalles i tecnologia quàntica. El grup ja treballa en capacitats d'accés remot i preveu fer servir el sistema per assajar materials candidats per a la captura de carboni, tasques que fins ara quedaven coll d'ampolla per la lentitud del muntatge manual.
Es tracta, de moment, d'una demostració amb un tipus concret de muntatge òptic —una cavitat làser—, i encara s'ha de comprovar si el mateix enfocament robòtic es pot generalitzar a la varietat més àmplia de configuracions experimentals que fa servir la recerca en materials del dia a dia.