La retina és l'únic lloc del cos on es poden veure directament vasos sanguinis i teixit nerviós sense cap intervenció, amb una simple fotografia del fons de l'ull. Fa anys que es busca aprofitar-ho per detectar malalties del cor, del ronyó o del cervell, i diversos estudis ja havien relacionat l'«edat de la retina» calculada amb IA amb el risc de morir. Els autors parteixen d'una necessitat: cribratges barats i massius per a una població que envelleix.
Un equip de 17 investigadors encapçalat per la Universitat Nacional de Singapur, amb el Singapore Eye Research Institute, l'agència A*STAR i el National Eye Institute dels Estats Units, presenta a «Nature Biomedical Engineering» RetiME (Retinal Mortality Equivalent). És un indicador fet amb aprenentatge profund i grans models fundacionals que tradueix directament les característiques de la retina en un risc individual de mort. El van entrenar amb una cohort europea, el UK Biobank, i el van validar en tres cohorts independents del sud-est asiàtic, d'Euràsia i de l'Amèrica del Nord. Segons l'article, s'associa amb la mortalitat per qualsevol causa i per causes concretes, i preveu l'aparició de moltes malalties generals i dels ulls.
La novetat és que no dona només una xifra estàtica: reconstrueix la trajectòria de risc de cada persona al llarg de la vida, i aquestes trajectòries coincideixen amb el que va passar de debò, com l'edat de la mort. Agrupant-les, els autors hi distingeixen patrons dominats pel càncer, pels problemes cardiometabòlics o per les malalties neurodegeneratives, que interpreten com a camins diferents d'envelliment. També han identificat zones del genoma associades a l'indicador.
Els mateixos autors el presenten com una peça més d'una avaluació completa del risc, que caldrà continuar estudiant, i no com una eina per fer servir sola a la consulta. És un estudi observacional amb cohorts ja existents: encara no s'ha provat si conèixer aquest risc canvia les decisions mèdiques o la salut dels pacients. A més, predir la mort a partir d'una foto de l'ull planteja preguntes delicades sobre com i a qui s'hauria de comunicar el resultat.