El debat sobre l'impacte climàtic de la intel·ligència artificial s'ha centrat sobretot en l'electricitat que consumeixen els centres de dades que entrenen i executen els grans models. Un estudi publicat el 12 d'agost planteja una pregunta diferent i més àmplia: què passa quan la IA no només consumeix energia, sinó que fa més productius alhora els sectors de combustibles fòssils i els de renovables?
Segons ha explicat Tech Xplore, l'equip -encapçalat per Will Alpine- va construir un model d'equilibri general computable de l'economia mundial (GTAP-E-Power) i hi va provar 64 escenaris amb diferents nivells d'adopció de la IA aplicats a l'extracció de combustibles fòssils, les energies renovables, les xarxes elèctriques i sectors com el transport marítim i la manufactura pesant. En els escenaris d'adopció paral·lela als dos sectors energètics, l'estudi troba un augment net de les emissions anuals de CO₂ d'entre 470 i 1.800 milions de tones, entre l'1,2% i el 4,8% de les emissions globals relacionades amb l'energia del 2024, perquè la IA fa més barata i eficient l'extracció de combustibles fòssils alhora que millora la producció renovable. Perquè l'efecte net sigui una reducció d'emissions, els guanys de productivitat en renovables haurien de ser entre quatre i cinc vegades més grans que els guanys en combustibles fòssils.
L'estudi és rellevant perquè trasllada el debat sobre la petjada climàtica de la IA més enllà del consum elèctric dels centres de dades, cap als efectes econòmics més amplis que la tecnologia té sobre tot el sistema energètic: els mateixos autors calculen que les emissions generades per l'augment de productivitat en l'extracció de fòssils podrien ser almenys el triple de les estimacions actuals dels centres de dades d'IA. La conclusió suggereix que, sense polítiques que orientin explícitament l'adopció de la IA cap a la descarbonització, la tecnologia podria reforçar el sistema energètic existent en comptes de transformar-lo.
Es tracta de resultats d'un exercici de modelització econòmica, no de dades observades directament, amb la incertesa inherent a qualsevol simulació de dinàmiques econòmiques globals complexes a llarg termini. Els mateixos autors adverteixen que "la IA no descarbonitza ni intensifica les emissions de manera inherent: els seus guanys de productivitat reforcen les estructures econòmiques i institucionals del sistema en què opera", i el model no inclou el consum elèctric directe dels centres de dades, de manera que l'impacte climàtic total podria ser encara més gran del que reflecteixen aquestes xifres.