Saber com es mou tot el cos d'una persona, i no només quantes passes fa, sol demanar càmeres o un vestit ple de sensors. Un equip del laboratori SciFi de la Universitat Cornell, dirigit per Cheng Zhang, ha provat que n'hi ha prou amb un rellotge intel·ligent de botiga. El treball, signat per Saif Mahmud, François Guimbretière i altres autors, s'ha publicat a la revista revisada «Proceedings of the ACM on Interactive, Mobile, Wearable and Ubiquitous Technologies» (DOI 10.1145/3832001) i es va presentar al congrés UbiComp/ISWC de Xangai.
El sistema, anomenat EchoMotion, fa servir l'altaveu i el micròfon que ja porta el rellotge com si fossin un sonar: emet ultrasons que l'oïda no sent, en recull els ecos que reboten al cos i un model d'IA lleuger els converteix en la posició estimada de dotze articulacions. L'equip el va entrenar amb deu voluntaris que feien divuit exercicis i el va provar amb quinze persones noves i un Galaxy Watch 6 sense modificar: l'error mitjà va quedar per sota dels deu centímetres i, amb un calibratge de dotze minuts, va baixar fins a uns sis. El mateix model va funcionar en un Galaxy Watch 7 i en un Pixel Watch 3 sense haver-lo de tornar a entrenar.
L'interès és que no calen aparells nous ni càmeres que gravin la persona, cosa que estalvia bateria i protegeix la intimitat. La captació consumeix uns 12 mil·liwatts, unes quaranta vegades menys que una càmera portàtil, i mitja hora d'ús es menja entre un 5% i un 6% de la bateria del rellotge. Els investigadors ja treballen en aplicacions d'exercici físic, com comptar repeticions o corregir la postura, i hi veuen una via per estudiar el comportament humà fora del laboratori.
Encara no és un producte. Un error de diversos centímetres és massa per a usos que demanin precisió, la xifra de consum surt d'un prototip i la precisió va baixar en un passadís estret, on els ecos rebotaven en altres persones: els autors preveuen que els llocs plens de gent, com el metro, continuaran sent difícils fins que tinguin més dades d'entrenament. La mostra de proves, quinze persones, també és petita.