Les consultes públiques són l'eina amb què els governs recullen l'opinió de ciutadans i entitats abans d'aprovar una llei. El 2023, el Govern britànic en va obrir una sobre la proposta de prohibir la venda de tabac a les generacions més joves i restringir els vapejadors d'un sol ús, el text que va acabar convertit en llei el 29 d'abril del 2026. La indústria del tabac ja havia intentat altres vegades inundar consultes amb campanyes massives de postals o de participants reclutats.
Un estudi breu publicat a la revista «Tobacco Control», del grup BMJ i revisat per experts externs, ha analitzat què va passar amb aquella consulta a partir dels informes publicats i de peticions d'accés a la informació al Ministeri de Sanitat britànic. De les 118.756 respostes, el ministeri en va classificar 90.835, el 76%, com a fraudulentes amb sistemes de detecció de bots: arribaven amb molta freqüència des d'un grup reduït d'adreces d'internet i repetien el mateix redactat. Totes apuntaven a una sola pregunta de resposta tancada, la que s'oposava a limitar la venda de vapejadors d'un sol ús. Un cop eliminades, el resultat es va capgirar: el 77% dels participants vàlids donava suport a la restricció.
Els autors, investigadors de les universitats d'Edimburg i de Bath, ho consideren el primer cas documentat d'interferència automatitzada a gran escala en una consulta formal de política de salut pública, i diuen que la magnitud i la coherència de les respostes fan pensar en una campanya coordinada. Demanen que les administracions reforcin la capacitat de detectar aquests enviaments i les garanties de les consultes, sobretot als països amb menys recursos, on un intent així podria passar desapercebut.
L'estudi té limitacions importants, que els mateixos autors reconeixen. No han pogut comprovar pel seu compte els mètodes de detecció del ministeri, que no són públics, ni accedir a les dades dels participants. Tampoc no poden saber qui va enviar els bots, amb quina intenció ni si hi havia cap empresa al darrere, i adverteixen que el resultat no es pot generalitzar automàticament a consultes sobre altres temes. El ministeri, per la seva banda, defensa que els seus controls van funcionar.