Els cigarrets electrònics porten anys guanyant funcions connectades, però la darrera generació hi afegeix intel·ligència artificial, aplicacions mòbils i, en alguns casos, recompenses en criptomoneda per cada inhalació registrada. Investigadors del Hollings Cancer Center de la Universitat Mèdica de Carolina del Sud (MUSC) han analitzat aquest fenomen en un article d'opinió científica —una «perspective»— publicat el 26 de setembre a «The New England Journal of Medicine».
L'equip, encapçalat per la psicòloga Amanda Palmer amb Tracy Smith i Benjamin Toll, posa com a exemple dos dispositius ja al mercat: Puffpaw, un vapejador de nicotina que fa servir IA per fer un seguiment del consum i oferir punts i recàrregues gratuïtes, i Gudtrip, un vapejador de cànnabis que hi suma recompenses en criptomoneda. Segons Palmer, aquests sistemes creen «un circuit que es manté sol»: premien seguir consumint i no ofereixen cap incentiu equivalent per deixar-ho. Els autors alerten que el disseny és especialment atractiu per a adolescents, amb un cervell més sensible a les recompenses, i per a persones en situació de vulnerabilitat econòmica temptades a «guanyar» diners vapejant.
L'article arriba en un moment en què la regulació dels vapejadors ja anava per darrere de la tecnologia convencional, i ara ha de fer front, a més, a la combinació de gamificació, dades de consum i models d'IA que decideixen quan i com recompensar l'usuari; els autors ho situen en la línia d'altres usos de la IA que exploten mecanismes de reforç conductual, un debat que en l'àmbit de la salut digital ja s'ha obert amb els xatbots i les xarxes socials. Reclamen que les agències reguladores federals i estatals dels Estats Units revisin aquests productes abans que es popularitzin.
Es tracta d'un article d'opinió amb revisió d'experts, no d'un assaig clínic: no aporta dades pròpies sobre quants usuaris fan servir aquests dispositius ni mesura de manera directa el seu impacte en les taxes d'addicció, sinó que alerta d'un risc a partir del disseny dels productes i de la literatura existent sobre gamificació i addicció.