La indústria del pneumàtic a Amèrica del Nord arrossega una manca crònica de mecànics, agreujada perquè feines properes i menys dures físicament, com la restauració, competeixen pel mateix personal. PitPro Automation, una startup de San Francisco fundada per Jeremy Conrad, hi porta una resposta robòtica.
El seu sistema, format per dues unitats de la mida d'un forn equipades amb sensors i braços robòtics, localitza i afluixa automàticament els cargols de les llandes, els guarda, treu les rodes i en munta de noves o rotades, tot en menys de quinze minuts per a un cotxe sencer. El primer desplegament comercial s'ha fet aquest setembre en un establiment de Kal Tire, una de les grans cadenes independents de pneumàtics del Canadà, a Calgary (Alberta). El sistema s'integra a les rampes de manteniment existents sense obres, de manera que els mecànics poden fer servir el mateix espai per a altres feines mentre el robot treballa.
Conrad, que compta amb l'exdirectiu de Ford Pro Ted Cannis com a assessor, explica la pressió laboral del sector amb un exemple: «un gerent de taller m'explicava que havia de demanar permís especial per pujar sous perquè un Panda Express va obrir al davant» i es va endur mitja plantilla. L'empresa ha triat centrar-se en cadenes de pneumàtics, amb rampes estandarditzades que faciliten desplegar el mateix robot a molts establiments, i aprofita la demanda estacional del Canadà pel canvi obligatori a pneumàtics d'hivern.
El robot ha hagut de resoldre problemes d'enginyeria poc habituals per a un sistema d'interior, com la pols, la brutícia i fins i tot llavors de dent de lleó que interferien amb els sensors quan les portes del taller quedaven obertes. És, de moment, un únic desplegament comercial; encara s'ha de veure com es comporta el sistema a gran escala i en un ventall més ampli de vehicles i condicions.