Els bacteriòfags són virus que infecten bacteris i no fan mal a humans, animals ni plantes, i des de fa dècades s'estudien com a alternativa o complement als antibiòtics davant de soques resistents. El repte és que dissenyar-ne de nous des de zero, amb genomes complets i funcionals, ha estat fora de l'abast dels mètodes tradicionals de bioenginyeria.
Un equip liderat per Brian Hie, professor d'enginyeria química a Stanford i investigador de l'Arc Institute, junt amb l'estudiant de doctorat Samuel King, va fer servir dos models de llenguatge genòmic, Evo 1 i Evo 2, per generar prop de 700.000 genomes candidats de bacteriòfags a partir del fag natural PhiX174 com a referència, no com a plantilla. En van sintetitzar entre 285 i 300 i els van provar experimentalment contra Escherichia coli. Setze van resultar virus completament funcionals amb gens i elements reguladors nous, i van aconseguir infectar soques d'E. coli que havien desenvolupat resistència al fag natural; alguns fins i tot es van replicar més ràpid o van matar els bacteris amb més eficàcia que l'original. L'estudi es va publicar el 7 d'agost a la revista Science.
La rellevància és doble: demostra que la IA pot dissenyar genomes virals sencers i funcionals, no només proteïnes o fragments aïllats, i obre una via per personalitzar virus terapèutics contra bacteris multiresistents, un dels problemes de salut pública que l'Organització Mundial de la Salut considera més urgents. Els mateixos autors, però, remarquen les implicacions de bioseguretat d'aquesta capacitat i recomanen que qualsevol futur projecte de disseny de genomes complets compti, des del primer dia, amb l'assessorament de professionals de seguretat i bioseguretat.
El treball es limita a bacteriòfags, virus que no afecten cèl·lules humanes, i els resultats es van obtenir en un entorn de laboratori controlat, lluny encara d'una aplicació clínica: calen més proves de seguretat, estabilitat i eficàcia abans de pensar en cap ús terapèutic real.