Els xips per a IA necessiten una memòria molt ràpida, l'anomenada HBM (memòria d'amplada de banda alta), que es col·loca al costat del processador. Samsung i SK hynix, dues empreses sud-coreanes, en controlen més del 80% del mercat mundial, però les normes d'exportació dels Estats Units impedeixen que la venguin directament a la Xina. Huawei, que és l'alternativa xinesa a Nvidia, depèn per tant dels fabricants del seu país.
Segons «The Information», que recull The Decoder, aquests fabricants no en produeixen prou i Huawei ha demanat a alguns clients que s'aconsegueixin ells mateixos la memòria. Això els porta cap al contraban: segons el diari, s'envien a la Xina a través de Hong Kong servidors amb processadors barats que no arriben al llindar de les sancions, però que porten memòria HBM, i en tallers se'n separa la memòria, un procés delicat amb molts errors. També se n'extreu de GPU antigues d'Nvidia i d'estocs sobrants de dissenyadors de xips que han cancel·lat projectes.
Les xifres expliquen la pressió. Segons un intermediari de Shenzhen citat pel diari, una unitat de memòria HBM3E de contraban ha passat en un any d'uns quants centenars de dòlars a uns 4.000; cada xip d'IA en necessita de sis a vuit, de manera que la memòria sola pot costar fins a 32.000 dòlars per xip. Huawei prepara per a principis de l'any que ve l'Ascend 960DT, que diu que doblarà el rendiment dels xips actuals. Les duanes de Corea del Sud ja havien detectat fins al maig infraccions comercials per valor de 560 milions de dòlars, més que en tot l'any de rècord anterior.
Cal tenir present que la informació és de segona mà: The Decoder resumeix l'exclusiva de «The Information», i el preu de 4.000 dòlars surt del testimoni d'un sol intermediari. Huawei no ha confirmat públicament que hagi derivat els clients cap a altres fonts. El que sí que mostra la notícia és que les sancions sobre la memòria, i no només sobre els xips, ja frenen la indústria xinesa de la IA.