Suncatcher és el projecte de llarg termini amb què Google vol estudiar si té sentit portar part del càlcul de la intel·ligència artificial a l'òrbita, on els panells solars reben llum gairebé constant. La idea és que, en el futur, una xarxa de satèl·lits que volin molt a prop els uns dels altres faci feines d'inferència, és a dir, posar a treballar models ja entrenats. Google mateix el presenta com una infraestructura pensada per ser rendible a la dècada del 2030, no ara.
Segons TechCrunch, el primer prototip, construït per Planet Labs, es va llançar aquest mes d'octubre en un coet Falcon 9 de SpaceX juntament amb més d'un centenar d'altres naus, i ja es comunica amb terra. Porta un únic xip TPU de Google i genera fins a 1 quilowatt d'electricitat. Després d'unes tres setmanes de proves dels sistemes, els enginyers van demanar a Gemma 4, el model obert de Google DeepMind que porta carregat, un haiku sobre estar a l'espai; també li van fer escriure quintets humorístics i informar de les condicions orbitals. Un portaveu diu que el satèl·lit funciona amb normalitat.
La prova serveix per mesurar dos problemes que ningú no ha resolt encara a escala: la radiació, que pot canviar bits de la memòria i corrompre dades sense que les eines de vigilància habituals ho detectin, i l'estrès tèrmic. Els assajos a terra apuntaven que la radiació afectaria poc la inferència però més l'entrenament de models, i la campanya en òrbita ho ha de confirmar. Google preveu llançar el 2027 dos satèl·lits més amb TPU avançades, més potència i enllaços òptics entre ells per repartir-se la feina.
El prototip és molt modest: per la despesa elèctrica del xip, només pot treballar uns vint minuts seguits, cosa que també complica la comunicació amb terra. La viabilitat econòmica dels centres de dades espacials depèn, a més, que els llançaments s'abarateixin molt, i en particular que el coet Starship de SpaceX, encara en desenvolupament, es pugui reutilitzar de manera completa i ràpida. Alphabet, l'empresa matriu de Google, té una participació important a SpaceX.