ByteDance, la matriu de TikTok, ha fet un pas més en la seva aposta per la intel·ligència artificial aplicada a la biologia: la seva filial de descobriment de fàrmacs, Anew Labs, ha captat 290 milions de dòlars en la seva primera ronda de finançament extern, liderada per HSG, IDG Capital i Hillhouse. L'operació valora l'empresa en 1.500 milions de dòlars.
Anew Labs, amb seus a Xangai, Singapur i San Jose, va sortir de ByteDance com a unitat independent perquè el desenvolupament de fàrmacs amb IA segueix una lògica de negoci i uns terminis molt diferents dels de la resta d'activitats de l'empresa. El projecte que ha acompanyat l'anunci de finançament és una petita molècula dissenyada per bloquejar les tres formes (AA, AF i FF) de la proteïna IL-17, implicada en malalties inflamatòries: la interacció entre proteïnes és un tipus de diana que la indústria farmacèutica ha considerat tradicionalment «indruganable», perquè les superfícies d'unió són massa grans i planes perquè hi encaixin molècules petites convencionals.
Anew Labs ja havia avançat el projecte de la IL-17 a la reunió anual de l'American Society for Immunology el mes d'abril, on va reivindicar ser la primera a aconseguir bloquejar les tres formes de la proteïna amb una molècula petita. Amb prop de 36 persones a l'equip principal, l'empresa es presenta com un exemple del que a la Xina es coneix com a «AI4S» (IA per a la ciència) entrant en fase de comercialització, amb la descoberta de fàrmacs com a primer camp de prova.
El resultat científic —la molècula i la seva capacitat de bloquejar la proteïna— prové d'un anunci de la mateixa empresa, no d'una publicació revisada per parells, de manera que encara no hi ha dades independents sobre eficàcia o seguretat en humans. Com en qualsevol fàrmac en fases inicials, el camí fins a un assaig clínic i, eventualment, un tractament aprovat és llarg i la majoria de candidats no hi arriben.