Fa anys que els laboratoris automatitzats existeixen, sobretot en química i en ciència de materials, però normalment fan una sola feina, amb un protocol fix i pocs aparells. La IA hi sol fer de peça afegida: optimitza un pas concret, però no entén l'experiment sencer. Un equip de la Universitat Jiao Tong de Xangai ha volgut capgirar-ho i ha construït un laboratori pensat des del principi perquè el governin agents d'IA. El treball es va publicar el 4 de novembre a la revista «Nature» i aquesta setmana ha tingut molt de ressò.
El sistema es diu AutoDNA i reparteix la feina entre diversos agents: un busca bibliografia, un altre controla els reactius, un altre dissenya el procediment, un altre escriu el programa i un altre mou els aparells. Segons l'article, coordina més de vint tipus d'instruments i encadena més d'11.000 passos per fer les operacions bàsiques amb àcids nucleics: sintetitzar ADN, transcriure'l, copiar-lo i seqüenciar-lo. Els autors el van posar a prova en quatre casos. Va igualar els rendiments que els experts havien aconseguit en la síntesi enzimàtica d'ADN, va executar diversos protocols alhora 3,2 vegades més de pressa, va completar un cicle sencer d'emmagatzematge de dades en ADN (escriure un missatge digital en molècules i tornar-lo a llegir) i va recuperar el contingut original sense cap error, i va trobar i confirmar en una mostra de càncer colorrectal una mutació del gen KRAS que ja s'havia detectat a l'hospital.
La novetat no és que un robot pipetegi, sinó que tot el procés, de la instrucció inicial al resultat, el decideixen les màquines. Les persones només hi intervenen per fer manteniment: reposar reactius i material d'un sol ús, reparar avaries i, com han remarcat diversos mitjans, buidar la paperera. Els autors ho presenten com un primer pas cap a la «ciència com a servei», en què un investigador podria encarregar experiments a un laboratori remot com qui encarrega una feina a un servei al núvol.
El sistema encara té límits clars. Segons la cobertura del treball, la prova d'emmagatzematge de dades va durar unes 200 hores i va registrar catorze errors de maquinari, sis dels quals van necessitar una persona per resoldre'ls. De moment només treballa amb molècules, no amb cèl·lules ni animals, que són molt més delicats. I obre una qüestió de bioseguretat que diversos experts han posat sobre la taula: un laboratori que sintetitza ADN sol, a partir d'una instrucció escrita, necessita controls que impedeixin fabricar seqüències perilloses, com ara comprovacions automàtiques i registres de qui ha encarregat cada feina.