Les grans agències espacials com la NASA operen les seves naus amb centres de control a terra que costen desenes o centenars de milions de dòlars i que vigilen contínuament cada senyal que arriba de l'espai. Per a una startup amb pressupost ajustat, aquest model és difícil de pagar, i el 2025 AstroForge, una empresa que vol obrir la mineria d'asteroides, en va patir les conseqüències quan va perdre el contacte amb la seva primera sonda, l'Odin, sense poder-ne diagnosticar el problema a temps.
AstroForge, fundada el 2022 i que ha captat 56 milions de dòlars de finançament, ha desenvolupat «Solo», un sistema de control autònom basat en una arquitectura de transformers —la mateixa família de models que fa servir la IA generativa— entrenat amb dades d'uns 2.500 sensors de nau espacial per resoldre anomalies de vol sense intervenció humana. Segons el conseller delegat, Matthew Gialich, la disjuntiva era clara: «o em construeixo la meva pròpia xarxa terrestre, que costaria uns 200 milions de dòlars, o intento substituir-la amb un model». La companyia posarà Solo a prova en «mode ombra» —observant sense prendre decisions— a la sonda DeepSpace-2, que ha de llançar-se a finals d'aquest 2026 aprofitant la missió lunar d'Intuitive Machines, i té previst que assumeixi ja el control real a Autonomy-1, una missió d'estudi solar amb suport de la NASA que ha de llançar-se el 2027 al primer coet de l'empresa Stoke Space.
Si Solo funciona com promet l'empresa, seria un dels primers casos d'una xarxa neuronal prenent decisions de control en temps real en una missió espacial en òrbita, en lloc de limitar-se a analitzar dades a terra. Per a un sector on cada vegada hi ha més startups que intenten llançar naus amb pressupostos petits, delegar en un model d'IA les decisions que fins ara requerien un equip humà les 24 hores podria abaratir dràsticament el cost d'operar una missió, encara que sigui a costa d'assumir-hi més risc.
De moment, Solo només s'ha provat en simulacions i s'estrenarà en «mode ombra», és a dir, sense capacitat real de decisió, a la primera missió. L'ambició d'operar Autonomy-1 sense receptors de ràdio a la Terra és, per ara, un pla declarat per l'empresa, no un fet consumat, i el precedent recent de la pèrdua de la sonda Odin recorda que AstroForge encara ha de demostrar que sap operar amb èxit una missió sencera, amb IA o sense.