Fa anys que organitzacions com Human Rights Watch documenten com les autoritats xineses fan servir el reconeixement facial, el rastreig de senyals de mòbil i grans bases de dades biomètriques per vigilar sistemàticament la població, tant xinesa com estrangera. Fins ara, però, poques vegades s'havia pogut veure per dins, amb aquest nivell de detall, una d'aquestes eines de vigilància algorísmica en funcionament real.
El periodista i investigador de ciberseguretat Marc Hofer, establert a Amsterdam, ha localitzat un tauler de control anomenat «Plataforma de Control Dinàmic per a Personal de l'Estranger», utilitzat per la policia de Zhangjiakou, que feia un seguiment de més de 700 residents estrangers a la ciutat i acumulava prop de 12.000 fitxes en total, incloent-hi persones fugades de la justícia, residents de Hong Kong i Taiwan, i més de 300 periodistes estrangers. El sistema classifica les persones per nacionalitat, marca especialment les procedents de països de l'aliança d'intel·ligència «Five Eyes» i combina imatges de reconeixement facial captades a encreuaments, mercats i centres comercials -inclosa almenys una mesquita- amb senyals de telèfons mòbils, documents d'identitat i dades mèdiques i financeres. Segons la investigació, el sistema es vincula a Origin Dynamic, una empresa de Pequín que proveeix robòtica i serveis de vigilància a la policia i que és participada en part pel govern municipal de Yancheng.
La notícia és rellevant perquè posa xifres i noms concrets a un fenomen que fins ara es coneixia sobretot de manera fragmentària: no es tracta d'un sistema nacional únic i centralitzat, sinó d'una xarxa de plataformes locals, com la de Zhangjiakou, que integren dades de fonts molt diverses -càmeres, telèfons, bancs, hospitals- per construir perfils detallats de persones concretes, entre elles periodistes estrangers que hi treballen. Maya Wang, d'Human Rights Watch, ha qualificat aquesta integració de dades d'«sense precedents» i hi veu una mostra de la manca de garanties del sistema xinès.
Ni Origin Dynamic ni la Prefectura de Seguretat Pública de Zhangjiakou han respost a les peticions de comentaris. No se sap quantes altres ciutats xineses operen plataformes similars, ni si l'accés que Hofer va aconseguir a aquest tauler de control continua obert després de fer-se pública la investigació, de manera que no es pot descartar que les autoritats l'hagin tancat o modificat en resposta a la denúncia.