Cada cop més eines d'IA prometen predir i optimitzar reaccions catalítiques a partir de dades experimentals recollides de desenes de laboratoris diferents i publicades a la literatura científica. La suposició de fons és que, si el protocol és el mateix, els resultats també ho són i, per tant, es poden combinar sense problemes per entrenar un model.
Per posar-ho a prova, investigadors de Penn State -encapçalats per Robert Rioux i Greg Barber- juntament amb el laboratori SLAC, Stanford i la Universitat de Califòrnia a Santa Bàrbara van organitzar un experiment «round-robin»: els quatre laboratoris van repetir, amb un protocol nominalment idèntic i el mateix catalitzador de rodi, la mateixa reacció d'hidrogenació de CO2 per produir monòxid de carboni. Malgrat seguir les mateixes instruccions, cada laboratori va obtenir rendiments diferents de monòxid de carboni i metà; la intensitat de l'agitació del reactor va resultar ser una de les fonts principals de discrepància. Només després d'estandarditzar amb detall el disseny del reactor i els protocols d'operació els resultats es van fer prou consistents. L'estudi es va publicar a Nature Catalysis el 31 de juliol de 2026. «Un model d'IA només és tan bo com les dades amb què s'ha creat, que sens dubte provindran de múltiples fonts», resumeix Rioux.
La troballa posa el dit a la nafra d'un problema poc visible darrere l'onada d'eines d'«IA per a la ciència»: si les dades de partida amaguen variabilitat no controlada entre laboratoris, els models entrenats amb elles poden semblar precisos i, tot i així, fallar quan es proven en un entorn nou. Podria explicar per què algunes prediccions de aprenentatge automàtic en catàlisi no es reprodueixen fora del laboratori que les va generar, i reforça la necessitat de documentar amb molt més detall les condicions experimentals abans d'alimentar-ne els models.
L'estudi se centra en un únic sistema de reacció -la hidrogenació de CO2 sobre un catalitzador de rodi- i encara no és clar fins a quin punt les conclusions es poden extrapolar a altres reaccions catalítiques o a altres disciplines científiques. La solució que proposen els autors, harmonitzar protocols i equips entre laboratoris, exigeix recursos i coordinació que avui no són la norma habitual a la recerca científica.