La grip aviària H5 fa anys que preocupa els especialistes en salut pública perquè circula entre ocells salvatges, aviram i alguns mamífers, i de tant en tant infecta persones. Els estocs de vacuna que guarden els governs es basen en una soca representativa del virus, però el virus canvia i cada branca nova pot escapar-se'n. El repte és fer una vacuna que protegeixi contra tota la família, no només contra una soca.
Un equip del Laboratori de Zoonosis Virals del Departament de Medicina Veterinària de la Universitat de Cambridge, dirigit per Jonathan Heeney, i l'empresa derivada DIOSynVax hi han aplicat la intel·ligència artificial. Van reunir les seqüències genètiques dels virus de la grip aviària registrats pels programes de vigilància de tot el món —en animals salvatges, en bestiar i en persones— i van fer servir una eina d'IA per dissenyar «superantígens» que reuneixen els trets compartits per tot el grup. Després en van provar els candidats en cèl·lules i van triar el millor per fer-ne la vacuna. L'estudi, publicat a la revista revisada per parells «Cell Reports Medicine», diu que la vacuna va protegir completament ratolins i fures davant de diverses variants genèticament diferents que ja havien infectat persones, mentre que la vacuna de reserva recomanada per l'OMS només en va protegir aproximadament la meitat.
El treball és rellevant perquè mostra una manera de fer vacunes que mira endavant: en lloc de perseguir la darrera soca, intenta cobrir les que encara no han aparegut. És el mateix enfocament que l'equip aplica a altres virus, com un antigen de la grip estacional dissenyat el 2018 que, segons dades preliminars, encara seria eficaç set anys després, i un projecte de vacuna única contra la febre de Lassa, el virus de Marburg i l'Ebola.
Els resultats, però, són només en animals de laboratori: no se sap encara si la vacuna és segura i eficaç en persones, i la nota de difusió no especifica quants animals es van fer servir en cada prova. El pas següent, segons els autors, és començar assajos clínics amb humans. La IA aquí ha servit per dissenyar l'antigen; la prova de foc continua sent la mateixa de sempre.