Detectar un tumor al fetge en una tomografia amb contrast no és senzill: cal interpretar diverses fases d'imatge preses en moments diferents de l'administració del contrast i creuar-ho amb l'historial clínic del pacient, una tasca en què fins i tot els radiòlegs amb experiència poden passar per alt lesions petites o poc definides. Un equip internacional ha publicat a Nature Medicine el desenvolupament i la validació de LiON (Liver DiagnOsis Network), un sistema d'IA pensat precisament per reforçar aquesta lectura sense substituir-la.
El projecte, en què han participat l'Hospital Shengjing de la Universitat Mèdica de la Xina, altres centres vinculats a la Universitat de Zhejiang, l'Acadèmia DAMO d'Alibaba, el King's College de Londres i l'Eurecom, s'ha entrenat amb 6.443 pacients i s'ha validat de manera retrospectiva en 22.251 casos més, procedents de diversos hospitals. LiON accepta un nombre variable de fases de contrast, integra dades clíniques i segmenta fins a vuit tipus de lesions hepàtiques diferents, amb una àrea sota la corba (AUC) de 0,975 en la validació retrospectiva. La prova de foc, però, ha estat un assaig prospectiu amb 10.333 pacients a l'Hospital Shengjing, en què el sistema ha actuat com un segon lector que revisa l'informe del radiòleg: hi ha mantingut una AUC de 0,952 i ha identificat 51 lesions que havien passat desapercebudes en la primera lectura, 15 de les quals han resultat malignes, amb 37 informes esmenats i 22 casos escalats a comitès de tumors multidisciplinaris. El rendiment es manté sòlid fins i tot en els casos més difícils, com els pacients amb cirrosi (AUC de 0,924).
La rellevància de l'estudi és doble: mostra que un sistema d'IA pot integrar-se en el flux de treball real d'un hospital sense alentir-lo, i demostra un benefici clínic concret —lesions que altrament haurien passat per alt— en una mostra prospectiva de mida notable, no només en dades retrospectives triades a posteriori. És un dels pocs sistemes de diagnòstic per imatge amb IA que arriba a mesurar-se en aquestes condicions més properes a la pràctica clínica real.
Els mateixos autors en reconeixen els límits: l'assaig prospectiu s'ha fet en un únic hospital, sense braç de control, i tots els pacients eren de la Xina, cosa que en limita la generalització a altres poblacions i sistemes sanitaris. L'estudi tampoc no mesura si els pacients diagnosticats abans gràcies a LiON acaben vivint més o millor: només confirma que el sistema troba lesions que els radiòlegs no havien vist, no que aquesta detecció es tradueixi en una millora demostrada de la supervivència. LiON continua sent, de moment, un sistema de recerca sense aprovació reguladora ni ús comercial.