El GRCop-42 és un aliatge de coure, crom i niobi que la NASA va desenvolupar per a les cambres de combustió dels motors de coet, on cal aguantar temperatures extremes sense perdre conductivitat tèrmica. El problema és que és extraordinàriament difícil d'imprimir en 3D: segons l'equip investigador, el 90% de les impressores comercials no en són capaces, i les poques que ho aconsegueixen necessiten maquinari molt especialitzat i car.
Un equip de la Universitat Estatal de Washington, amb Jana Doppa i Azza Fadhel (autora principal) de l'Escola d'Enginyeria Elèctrica i Informàtica, Nathaniel Zuckschwerdt, Susmita Bose i Amit Bandyopadhyay de l'Escola d'Enginyeria Mecànica i de Materials, i Aryan Deshwal, de la Universitat de Minnesota, ha fet servir un mètode de disseny experimental bayesià (anomenat BEAM) que estima la probabilitat d'èxit de configuracions encara no provades i selecciona petits lots de proves que equilibren les opcions més prometedores amb l'exploració de les més incertes. Enfront de més de 100 milions de combinacions possibles de paràmetres d'impressió, el sistema va necessitar només 40 experiments al llarg de tres mesos per trobar sis configuracions viables, una de les quals va aconseguir imprimir l'aliatge amb només 500 watts de potència làser, un rècord.
"El 90% de les impressores comercials no poden imprimir aquest aliatge metàl·lic, així que haver trobat aquests paràmetres de procés viables ens permet fer servir aquestes impressores comercials", ha explicat Doppa. La feina, publicada a les actes de la conferència AAAI sobre intel·ligència artificial i guardonada amb el premi a l'Aplicació Desplegada Innovadora, obre la porta a fabricar peces amb aquest aliatge d'ús aeroespacial amb equipament molt més accessible, reduint-ne el cost i el consum energètic.
Es tracta de sis configuracions d'entre els més de 100 milions de possibles, trobades en un laboratori universitari: encara calen proves de durabilitat i repetibilitat en condicions de producció real abans que cap peça feta així arribi a volar en un motor de coet, i el mètode s'ha validat només amb aquest aliatge concret.