Google DeepMind va presentar l'AlphaFold el 2020 com la solució a un dels grans reptes pendents de la biologia des de feia cinquanta anys, el de predir la forma tridimensional de les proteïnes a partir de la seva seqüència genètica; l'eina va acabar generant més de 200 milions de prediccions d'estructures, molt més que els aproximadament 170.000 casos que la comunitat científica havia identificat experimentalment fins llavors, i el 2024 va valer a Demis Hassabis, conseller delegat de DeepMind, i a John Jumper, el científic que va liderar el projecte, el premi Nobel de Química.
Menys d'un any després d'aquell reconeixement, DeepMind ha desmantellat l'equip dedicat específicament a l'AlphaFold: segons ha confirmat la companyia, la majoria dels investigadors originals han estat reassignats a altres línies de treball -projectes vinculats a Gemini, disseny d'enzims, fusió nuclear i genòmica-, mentre que al voltant d'una quarta part dels autors dels articles fundacionals del projecte han deixat directament l'empresa. El mateix Jumper va anunciar el juny que fitxava per Anthropic, on se li han sumat altres companys de l'equip original com Alexander Pritzel; els que es dediquen ara a la recerca de fàrmacs continuen fent-ho sobretot des d'Isomorphic Labs, la spin-off de DeepMind nascuda arran de l'èxit de l'AlphaFold. Pushmeet Kohli, vicepresident de recerca de DeepMind, ho ha justificat dient que "la nostra estratègia durant els últims nou anys s'ha centrat en grans reptes […] un objectiu concret per a cada projecte; l'estratègia ha evolucionat", mentre que un portaveu de la companyia ha afirmat que "estem molt orgullosos del nostre llegat científic i de l'impacte global de l'AlphaFold, que va inspirar la creació d'Isomorphic Labs".
La notícia és rellevant perquè posa xifres i noms concrets a un gir estratègic que fins ara només s'intuïa: DeepMind, que s'havia definit durant anys per la seva aposta per la ciència bàsica i els "grans reptes" oberts a tota la comunitat investigadora, sembla estar concentrant més recursos en Gemini, el seu producte comercial de referència en la cursa contra OpenAI i Anthropic; el fet que investigadors de primer nivell marxin precisament cap a Anthropic, un dels seus principals rivals, subratlla fins a quin punt el talent més cotitzat de la IA es mou avui més pel mercat que per la reputació acadèmica d'un laboratori.
Ni Google ni DeepMind han detallat quants llocs de treball s'han vist afectats exactament pel desmantellament ni quina proporció d'investigadors ha estat reassignada davant de quants han marxat, més enllà de la xifra aproximada del 25% d'autors originals fora de la companyia. Tampoc s'ha aclarit quin paper jugarà Isomorphic Labs a llarg termini en el manteniment i l'actualització de l'AlphaFold, ni si el canvi de prioritats afectarà altres projectes científics de DeepMind que encara no s'han fet públics.