Etched va néixer el 2022 de la mà de tres estudiants que van deixar Harvard —Gavin Uberti, Robert Wachen i Chris Zhu— amb una aposta a contracorrent: en lloc de competir amb Nvidia fabricant processadors gràfics d'ús general, dissenyar xips pensats només per executar (fer inferència) un tipus concret de model d'intel·ligència artificial, els transformadors que hi ha darrere de la majoria de grans models de llenguatge actuals. És una via arriscada en un mercat de maquinari on Nvidia manté una posició dominant.
La companyia ha anunciat aquest 23 de juliol el tancament d'una ronda de finançament sèrie C de 300 milions de dòlars liderada per Sequoia Capital, amb la participació d'Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street i Diffusion Capital, a més d'inversors particulars com Peter Thiel, l'investigador Andrej Karpathy, el conseller delegat de Figma Dylan Field i el d'Replit Amjad Masad. La ronda situa Etched en una valoració de 10.300 milions de dòlars, el doble dels 5.000 milions que tenia el desembre passat, quan va tancar una ronda de 500 milions. Segons Wachen, la companyia ha creat "un xip de preprocessament que funciona dràsticament més ràpid en fer-lo operar a un voltatge molt més baix", combinat amb una tecnologia de memòria a escala de clúster que permet a diversos xips compartir memòria a gran velocitat. Etched afirma tenir ja 1.000 milions de dòlars en comandes reservades, xips fabricats per TSMC que diverses grans companyies d'IA ja estan provant, i ha obert una nova planta de 80.000 peus quadrats a Milpitas, Califòrnia.
La rellevància de l'operació rau en la magnitud de la inversió i en el perfil dels seus inversors, en un moment en què el maquinari especialitzat en inferència d'IA —executar models ja entrenats, no entrenar-ne de nous— es converteix en un dels fronts on més capital es mou darrere dels grans models de llenguatge, amb Etched presentant-se com una de les apostes més sòlides per desafiar el domini de Nvidia en aquest segment concret.
La valoració de 10.300 milions de dòlars prové d'una ronda de finançament privada, sense l'escrutini d'una sortida a borsa, i els 1.000 milions de dòlars en comandes són reserves anunciades per la mateixa empresa, no ingressos ja facturats. Els "sistemes complets" que, segons Etched, ja proven diverses companyies d'IA es troben encara en fase de prova, i la companyia no ha detallat quan aquests xips passaran a produir-se i vendre's a gran escala.