Eka Robotics ha tancat una ronda sèrie A de 150 milions de dòlars amb una valoració de 1.450 milions després de la inversió, segons TechCrunch. La lideren a16z i F-Prime. L'empresa la van fundar Pulkit Agrawal, professor del MIT, i Tuomas Haarnoja, exinvestigador de Google DeepMind, que es van conèixer com a estudiants de doctorat a Berkeley.
El producte és un sistema de manipulació amb una pinça que porta més sensors de força que les convencionals. El seu model de base és de tipus visió-força-acció: dona més pes al que «sent» la mà que no pas als models visió-llenguatge-acció, que es guien sobretot per instruccions en text. L'entrenament es fa en un simulador de física que reprodueix les forces d'un agafament, i d'aquí s'alimenta un entorn d'aprenentatge per reforç que, segons l'empresa, genera milers d'hores d'experiència robòtica en pocs minuts. Els fundadors no han donat detalls de com l'han construït.
L'empresa afirma que el robot mou uns 1.500 objectes per hora, de fins a un quilo cadascun, davant dels uns 600 d'una persona, i que encerta més del 95% dels cops. La pinça costa menys de 1.000 dòlars i està pensada per a 5 milions de cicles, amb l'objectiu d'arribar als 20 milions, que és l'estàndard dels braços industrials. Els experts consultats lloen el maneig suau, com no aixafar una gerd. Ara fa proves pilot amb clients industrials, sense fer-ne públic el nom, en tasques de recollida i col·locació i de manipulació de cables.
Cal llegir-ho amb prudència. Les xifres de velocitat i fiabilitat són de l'empresa i no hi ha cap prova independent. El roboticista Kris Hauser, de la Universitat d'Illinois, recorda que una línia de muntatge demana un any de funcionament fiable i que moltes tasques industrials de valor van més enllà de recollir i col·locar. La previsió que el robot superarà les persones en molts treballs de destresa en pocs mesos és d'un inversor, no un resultat comprovat.