Una «cèl·lula virtual» és un model d'IA capaç de predir com reaccionaria una cèl·lula a un fàrmac o a un altre canvi abans de fer l'experiment al laboratori. El que frena aquests models no és tant l'algorisme com les dades: cal un volum i una varietat de mesures biològiques que avui no existeixen.
Biohub, l'organització científica sense afany de lucre finançada per Priscilla Chan i Mark Zuckerberg, va anunciar el 7 d'octubre una ampliació de la seva Iniciativa de Biologia Virtual, que va néixer l'abril amb 500 milions de dòlars. El conjunt arriba ara als 1.800 milions, segons Biohub. El Departament d'Energia dels EUA hi aporta més de 500 milions en cinc anys, en el marc de la Genesis Mission, per a mesura, modelatge i càlcul. L'NIH coordina conjunts de dades d'inversions federals anteriors de més de 500 milions, que Biohub estandarditzarà per entrenar models. Google DeepMind, Isomorphic Labs i Meta hi posen 300 milions entre tots tres; Renaissance Philanthropy amplia el finançament per generar dades i NVIDIA hi aporta infraestructura de càlcul. Hi participen també els instituts Allen, Broad i Gladstone, el Wellcome Sanger, el Human Cell Atlas i el Human Protein Atlas.
El pla contempla generar dades noves: respostes cel·lulars a intervencions en més tipus de cèl·lules i condicions que mai, tomografia crioelectrònica per veure l'interior de les cèl·lules amb detall quasi atòmic i imatges de milions o milers de milions de cèl·lules en teixit viu. Alex Rives, responsable científic de Biohub, ha dit que crear una cèl·lula virtual és un dels grans reptes de la ciència dels propers anys. Totes les dades s'han de recollir en un recurs obert per a la comunitat investigadora.
Convé distingir l'anunci dels resultats: és un compromís de finançament i de recollida de dades, no un model que ja funcioni. Les xifres sumen menys que el total i Biohub no explica com l'obté: sembla que hi compta la inversió federal prèvia de l'NIH, que no és diners nous. La nota tampoc no precisa les condicions d'ús, de llicència ni d'accés a les dades.