Dissenyar una proteïna o un enzim que no existeix a la natura és, avui dia, un procés lent: un model d'IA proposa una estructura, però només un experiment de laboratori pot confirmar si realment funciona, i cada cicle de prova i error pot trigar setmanes. David Baker, guardonat amb el premi Nobel de Química el 2024 pel seu treball pioner en disseny de proteïnes assistit per IA, porta anys treballant per escurçar aquest cicle.
El 3 de setembre, l'Allen Institute, la Universitat de Washington —a través del seu Institute for Protein Design i el Brotman Baty Institute for Precision Medicine— i el Fred Hutch Cancer Center han anunciat AI BioDesign, una plataforma col·laborativa que uneix models d'intel·ligència artificial amb experimentació biològica a gran escala en un cicle continu de «disseny, construcció, mesura i aprenentatge»: la IA proposa dissenys biològics, els científics els posen a prova al laboratori, i els resultats retroalimenten i milloren els models. La iniciativa la dirigeixen científicament Baker i el genetista Jay Shendure (UW), amb Sanjay Srivatsan (Fred Hutch) com a investigador principal, i compta amb el suport de la Fund for Science and Technology, la fundació creada amb el patrimoni de Paul G. Allen. L'objectiu declarat és desenvolupar models, dades i eines d'accés obert que permetin avançar cap a nous fàrmacs contra el càncer, tractaments per a malalties neurodegeneratives, enzims capaços de degradar plàstics i sistemes de computació biològica que consumeixin menys energia.
La notícia és rellevant perquè combina, en una sola iniciativa oberta, tres institucions de referència en biologia computacional i experimental nord-americana, en un moment en què el disseny de proteïnes assistit per IA ha passat de ser una promesa acadèmica a una eina amb aplicacions clíniques reals; el fet de declarar els models i les dades com a obertes en amplia potencialment l'abast a laboratoris que no tenen recursos per generar-les pel seu compte.
De moment, però, és un anunci de posada en marxa, no un resultat: ni l'Allen Institute ni els seus socis han fet públiques xifres de finançament ni un calendari concret per als primers candidats terapèutics o enzimàtics, i caldrà esperar als primers dissenys validats experimentalment per avaluar si el cicle promès accelera realment la recerca respecte als mètodes actuals.