La cursa mundial per portar les interfícies cervell-ordinador (BCI) del laboratori al mercat s'ha intensificat els darrers anys, amb Neuralink d'Elon Musk com a referent més conegut encara en fase de proves clíniques, mentre la Xina ha apostat per accelerar l'aprovació regulatòria dels seus propis dispositius.
Segons va informar South China Morning Post el 15 de juliol, cirurgians de l'Hospital Huashan de Shanghai van implantar el dispositiu NEO, de l'empresa xinesa Neuracle Medical Technology, a un pacient amb la mobilitat de la mà afectada per una lesió medul·lar patida en un accident de trànsit deu anys enrere, en la que es descriu com la primera cirurgia comercial del món amb una interfície cervell-ordinador invasiva. El xip, de la mida d'una moneda, es col·loca sobre la superfície cerebral sense penetrar-hi el teixit, capta senyals elèctrics d'alta qualitat a la zona epidural i, mitjançant algorismes d'IA, els decodifica en temps real quan el pacient imagina moure la mà, traduint-los en moviment efectiu. El dispositiu havia rebut l'aprovació de l'Administració Nacional de Productes Mèdics xinesa el març, i Neuracle ha completat en només quatre mesos tot el procés fins a la cirurgia comercial, incloent-hi la producció, els acords amb hospitals i la cobertura per part de les asseguradores. Les constants vitals del pacient es van mantenir estables després de la intervenció.
La notícia és rellevant perquè situa la Xina per davant de Neuralink en la comercialització efectiva d'implants cerebrals invasius, i perquè il·lustra una aplicació concreta i tangible de la intel·ligència artificial —la decodificació de senyals neuronals en temps real— amb un impacte directe en la vida de pacients amb discapacitat motora, més enllà dels assistents conversacionals que dominen el debat públic sobre IA.
Només es coneix públicament el cas d'aquest primer pacient, i el ritme accelerat amb què Neuracle ha passat de l'aprovació regulatòria a la comercialització —quatre mesos— genera dubtes sobre la profunditat de les dades de seguretat a llarg termini disponibles, que encara no s'han publicat de manera independent.