Els models d'IA que prediuen el temps aprenen de dècades de dades, però per treballar bé necessiten també observacions fresques de l'atmosfera, que en molts indrets escassegen. WindBorne Systems, fundada el 2015 i amb seu a Redwood City (Califòrnia), n'ha fet el seu negoci: té uns 700 globus autònoms en vol que recullen dades i les ven als clients, a més d'usar-les per al seu propi model de predicció.
Segons TechCrunch, la Força Aèria dels Estats Units ha adjudicat a WindBorne un contracte de fins a 49 milions de dòlars per comprar-ne dades. L'Aviació només paga les dades que necessita i pot demanar regions concretes en moments concrets; fins ara n'ha encarregat per 1,7 milions, i l'empresa espera més comandes. L'adjudicació es va fer sense concurs: el cofundador i director tècnic, Andrey Sushko, la va descriure com una «determinació del Govern» que WindBorne era l'única que podia cobrir el que es demanava. Els globus es dirigeixen canviant d'altitud, deixant anar aire o llançant llast de sorra per enganxar els vents que els duen cap a l'objectiu.
L'empresa assegura que el seu model WeatherMesh 6, aparegut a principis d'estiu, supera les prediccions basades en la física del Centre Europeu de Prediccions Meteorològiques a Mitjà Termini (ECMWF). L'agost, a més, va enviar per primer cop un sistema sense motor a l'ull d'un tifó; Sushko ho presenta com una de les primeres vegades que un model d'aprenentatge profund ha servit per prendre decisions operatives reals. És el contracte públic més gran de WindBorne, que també ha treballat amb el Servei Meteorològic Nacional i amb l'Aviació i l'Armada.
Convé llegir-ho amb mesura: la superioritat sobre l'ECMWF és una afirmació de l'empresa, i TechCrunch recorda que la predicció amb IA encara és irregular i que calen tant els models d'IA com els tradicionals. Els 49 milions són un sostre, no una xifra garantida: depèn del que l'Aviació acabi encarregant.