La conducció totalment autònoma es pot construir de dues maneres molt diferents: combinant diversos tipus de sensors —càmeres, radar i lídar— com fa Waymo, o confiant-ho tot a xarxes neuronals que processen només imatges de càmera i en treuen directament les ordres de conducció, com defensa Tesla des de fa anys. Fins ara, cap de les dues empreses havia entrat tan obertament en el debat públic sobre quin enfocament és més segur.
L'1 de setembre, pocs dies abans que Tesla presentés formalment el seu Cybercab, Waymo va publicar un article i va concedir una entrevista a Axios en què va advertir que els sistemes d'IA «d'extrem a extrem» —els que agafen píxels en brut i en treuen directament ordres de direcció— comporten riscos de «fallades de caixa negra». El vicepresident Srikanth Thirumalai ho va resumir així: «Les càmeres són increïbles, però no són suficients [...] les operacions autònomes segures a gran escala en necessiten més», i va afegir que «fins i tot els millors models d'IA, amb bilions de paràmetres, encara al·lucinen». Tres dies després, el 3 de setembre, Tesla va llançar el Cybercab —un vehicle de dues places sense volant, pedal d'accelerador ni de fre— a Austin, on va començar a oferir els primers trajectes de pagament a clients reals, tot i que només amb 45 unitats autoritzades a Texas.
La notícia és rellevant perquè marca l'inici d'una disputa pública directa entre els dos actors més visibles dels robotaxis nord-americans, en un moment en què Waymo ja opera prop de 4.000 vehicles a catorze ciutats i fa mig milió de trajectes de pagament per setmana, mentre Tesla comença just ara a posar el seu enfocament, molt més dependent de la IA pura, a prova amb passatgers reals.
Cal llegir-ho com un debat encara obert i interessat: Waymo té un interès comercial evident a defensar el seu propi model de sensors davant la competència de Tesla, i els primers usuaris del Cybercab n'han elogiat la suavitat de conducció; caldran mesos de dades reals d'accidents i incidents —no declaracions creuades— per saber quin dels dos enfocaments resulta més segur a gran escala.