La inferència dels grans models de llenguatge —el moment en què un model ja entrenat respon a les peticions dels usuaris— consumeix cada cop més energia i topa amb els límits físics dels xips electrònics convencionals, un coll d'ampolla que diverses start-ups intenten resoldre substituint part del recorregut de les dades per llum en lloc de coure.
OLIX, una companyia britànica de semiconductors fundada fa just dos anys, ha tancat aquest 3 d'agost una ronda de sèrie B de 312 milions de dòlars amb una valoració de 3.300 milions, la ronda de capital risc més gran aixecada mai per una empresa europea de semiconductors. La companyia desenvolupa el que anomena unitats de processament tensorial òptic (OTPU): xips que fan servir un enllaç òptic «lent i ample» per connectar-se entre ells amb una latència i un consum energètic molt inferiors als del coure, dins d'una plataforma anomenada X-1 que reparteix el càlcul d'un model d'IA entre diversos xips especialitzats. El seu primer xip comercial, el DX-1, actua com a accelerador de desxifratge per a models de més de 100.000 milions de paràmetres, amb un rendiment declarat de més de 10.000 tokens per segon i usuari. La ronda l'han liderat Arm, Fundomo i Hudson River Trading, amb la participació del fons sobirà britànic d'inversió en IA i de l'inversor Reed Hastings, cofundador de Netflix, mentre inversors existents com Plural, Hummingbird Ventures i Creandum hi han ampliat el compromís; la companyia també ha fitxat com a conseller delegat financer Matt Briers, exdirector financer de Wise.
La notícia és rellevant perquè situa el Regne Unit, a través d'una start-up de només dos anys, com un actor a tenir en compte en la cursa pels xips d'IA de nova generació, en un moment en què el sector busca alternatives a l'arquitectura electrònica convencional per continuar abaratint el cost de fer funcionar models cada cop més grans.
Els diners es destinaran a completar el desenvolupament del DX-1 i ampliar la plataforma de silici personalitzat, però OLIX no preveu donar accés a clients inicials fins a la segona meitat del 2027, de manera que el seu rendiment real fora del laboratori encara està per demostrar, i la companyia competeix en un àmbit —el de la fotònica aplicada als xips d'IA— on diverses altres start-ups també busquen finançament amb promeses similars encara no contrastades a escala comercial.