Las Vegas s'ha convertit en un dels bancs de proves més actius dels Estats Units per als vehicles autònoms: Zoox, la filial d'Amazon, ja hi opera des de començaments d'agost, i Tesla portava setmanes negociant amb el regulador de l'estat un permís molt més ampli que el que havia rebut a mitjans de mes. El 20 d'agost, aquest bra de força es va resoldre amb una decisió que canvia radicalment l'escala del servei a la ciutat.
La Nevada Transportation Authority va aprovar per unanimitat tres permisos diferenciats: fins a 5.000 robotaxis per a Tesla, fins a 1.000 per a Waymo i fins a 1.000 més per a Uber, que els operarà a través de les seves aliances amb Motional i amb la mateixa Zoox, per a un total proper als 8.000 vehicles autoritzats a la regió metropolitana de Las Vegas durant els propers dotze mesos. La xifra de Tesla suposa un gir complet respecte de la resolució del 27 de juliol, quan l'estat només li havia concedit permís per a deu vehicles. El vot no va ser unànime en l'ambient de la sala: representants de la Livery Operators Association i d'empreses de taxi es van oposar per por a la saturació del mercat i de les vies, especialment al «Triangle Daurat» entre l'aeroport i el Las Vegas Boulevard, mentre Uber va defensar un model híbrid que combinés conductors humans i robotaxis en lloc d'una saturació immediata.
La decisió és rellevant perquè converteix Las Vegas, més que San Francisco o Phoenix, en el gran experiment nord-americà a escala de ciutat sobre fins a quin punt els robotaxis poden operar en paral·lel i en competència directa, amb tres operadors diferents autoritzats a la vegada en un mateix territori. Per a Tesla, en concret, és la primera vegada que aconsegueix un permís a l'alçada de les seves ambicions declarades des que va llançar el seu servei de robotaxi, després de mesos d'friccions regulatòries a diversos estats.
Els mateixos protagonistes rebaixen les expectatives que desperta la xifra: Eric Early, cap d'enginyeria del Cybercab de Tesla, va reconèixer que «els 5.000 sempre han estat un sostre» i que l'empresa «estaria molt contenta» d'arribar als 2.500 vehicles desplegats d'aquí a un any. Els permisos marquen, per tant, un límit màxim autoritzat, no un compromís de desplegament immediat, i el ritme real dependrà de la capacitat de fabricació i operació de cada companyia.