Nvidia domina el mercat de xips per a intel·ligència artificial, però des de fa temps hi ha un grup creixent de competidors -Cerebras, Groq i, cada cop amb més força, Etched- que intenten guanyar-hi quota apostant per maquinari dissenyat específicament per a la inferència, és a dir, per executar un model ja entrenat, en lloc de xips generalistes. Etched, fundada el 2021 per tres exalumnes de la Universitat de Harvard, forma part d'aquest grup.
La companyia ha anunciat el 18 d'agost el tancament d'una ronda sèrie C de 700 milions de dòlars liderada per la firma financera Jane Street, amb la participació de Kleiner Perkins, Sequoia, Andreessen Horowitz, Tiger Global i Bain Capital Ventures, entre d'altres. La nova ronda situa la valoració d'Etched en 21.000 milions de dòlars, més del doble dels 10.300 milions que tenia a finals de juliol. Els xips de la companyia, uns circuits integrats d'aplicació específica (ASIC) optimitzats per a la inferència, funcionen amb blocs matemàtics que operen a menys de la meitat del voltatge dels acceleradors de la competència, cosa que en permet una densitat de càlcul més alta. Etched ha fitxat enginyers procedents de Nvidia, ha muntat un clúster de dos megawatts a la seva seu de San Jose per a proves de clients i Jane Street ja ha desplegat un rack amb els seus xips al seu propi centre de dades. «Ens ha costat tres anys treure el nostre primer rack des de zero. El següent serà molt més ràpid», ha declarat el conseller delegat i cofundador, Gavin Uberti.
La dada és rellevant perquè confirma que els inversors continuen apostant fort pels xips especialitzats en inferència en un moment en què els agents d'IA autònoms -que encadenen moltes crides a un model per planificar i actuar- converteixen la velocitat de resposta en un coll d'ampolla tan crític com la mida del model mateix, la mateixa lògica que hi ha darrere de l'anunci del CS-4 de Cerebras just un dia abans.
Que la valoració es dupliqui en un sol mes també convida a la cautela: Etched encara no ha confirmat volums de producció ni terminis d'enviament massiu dels seus xips, no hi ha benchmarks de rendiment validats de manera independent, i el pes real dels més de 1.000 milions de dòlars en contractes de clients que la companyia diu tenir signats no s'ha detallat públicament més enllà del cas de Jane Street.