Els fabricants de mobiliari urbà porten anys afegint sensors i connectivitat als fanals dels carrers, però la incorporació de processadors capaços d'executar tasques d'intel·ligència artificial hi obre una nova dimensió: la possibilitat d'instal·lar-hi també càmeres i programari de reconeixement facial que passin desapercebuts fins que algú decideixi activar-los.
L'empresa britànica Conflow Power Group (CPG), amb seu a Warwickshire, ha instal·lat el seu sistema iLamp -fanals alimentats amb plaques solars i un processador d'IA- a l'aparcament d'un hospital de la regió, on ja funcionen amb càmeres capaces de vigilància per circuit tancat i reconeixement de matrícules. CPG assegura que, connectats en xarxa, aquests fanals també poden funcionar com un centre de dades distribuït que genera ingressos llogant capacitat de càlcul a empreses d'intel·ligència artificial, i ha firmat un acord per subministrar-ne 50.000 unitats a l'estat de Katsina, a Nigèria, on el seu president, Edward Fitzpatrick, ha explicat a la BBC que els pals també podrien servir en el futur per localitzar persones desaparegudes o per a la prevenció del delicte, sempre que ho autoritzi "l'autoritat pertinent". Cap avaluació pública d'impacte sobre la privadesa acompanya de moment la instal·lació a l'hospital, on es poden creuar dades de pacients i visitants amb la vigilància per càmera.
Experts consultats qüestionen que aquests fanals puguin funcionar de debò com a centres de dades d'intel·ligència artificial: el professor Rabih Bashroush, de la Universitat de East London, ho descarta amb rotunditat -"no hi ha cap possibilitat que això funcioni: la tecnologia no funciona, no hi ha prou potència, l'economia no surt a comptes"- i qualifica també d'exagerades les capacitats de reconeixement facial que se n'anuncien. La preocupació real, però, no és tècnica sinó de vigilància: Jasleen Chaggar, de l'organització de drets civils Big Brother Watch, adverteix que "moltes d'aquestes tecnologies i infraestructures tenen capacitat per afegir-hi funcions més endavant; només cal prémer un interruptor i, d'un dia per l'altre, ja hi és tot".
Ni CPG ni l'hospital han fet públic cap informe que detalli exactament quines dades es recullen ara mateix als aparcaments on ja operen els fanals, ni quines garanties existiran quan es despleguin a gran escala a Nigèria; tampoc hi ha confirmació independent que el desplegament nigerià arribi a funcionar com a infraestructura de càlcul d'IA en la pràctica, més enllà de les xifres que en dona la mateixa empresa.