Caterpillar porta dècades automatitzant camions i maquinària de mineria a cel obert, uns entorns aïllats i molt controlats on l'empresa ha après, a base de prova i error, que la tecnologia autònoma només funciona si s'integra bé en el flux de treball real d'una explotació, no si es limita a substituir un conductor per un algorisme. Ara l'empresa vol traslladar aquest aprenentatge a un terreny molt més divers i menys controlat: la construcció, les pedreres i les seves pròpies fàbriques.
Segons ha explicat l'empresa el 30 d'agost, Caterpillar ja fa servir un assistent d'IA activat per veu (Cat AI Assistant) perquè els tècnics de camp consultin procediments de reparació i identifiquin peces sense deixar l'eina de les mans, a més de bessons digitals per escanejar instal·lacions i eines d'IA interna per modernitzar codi vell, ajudar en el desenvolupament de programari i detectar defectes de fabricació. La companyia gestiona 1,6 milions d'actius connectats arreu del món i 16 petabytes de dades estructurades, i ha anunciat una inversió de 100 milions de dòlars al llarg de cinc anys per formar en IA i autonomia els seus 118.000 empleats. El director de tecnologia, Jaime Mineart, ho ha resumit dient que l'empresa es troba «en aquest moment tan interessant en què podem agafar tot aquest aprenentatge de la mineria i portar-lo a entorns molt més dinàmics».
El cas és rellevant perquè posa xifres concretes —inversió, actius connectats, volum de dades, nombre d'empleats a formar— a un tipus de transformació industrial que sovint es queda en l'anunci genèric, i perquè ve d'una empresa industrial centenària, no d'una tecnològica, en un trimestre en què Caterpillar ha facturat 20.500 milions de dòlars, un rècord històric, amb un salt del 72% en les vendes de la seva divisió de generació d'energia, impulsada en bona part per la demanda de centres de dades. És també un exemple del tipus d'adopció d'IA que passa lluny dels laboratoris de San Francisco: maquinari pesant, fàbriques i tallers de reparació.
Les xifres provenen de la mateixa Caterpillar i de la seva presentació de resultats, sense una auditoria externa que en desglossi l'impacte real en productivitat, i el pla de formació de 118.000 empleats just s'ha anunciat: encara no hi ha dades de quanta gent l'ha completat ni de com n'està canviant la feina diària. El conseller delegat, Joe Creed, ha assenyalat que la demanda d'infraestructura d'IA es manté forta, però l'anunci no inclou cap xifra de retorn de la inversió ni cap comparació amb com li ha anat a la competència en processos similars.