Amazon ha anunciat que tancarà Mechanical Turk el 30 de setembre, posant fi a 21 anys d'un servei que va néixer el 2005 amb una idea peculiar: convertir en un mercat obert allò que Jeff Bezos va descriure com «intel·ligència artificial artificial», és a dir, feines minúscules i mal pagades —identificar el que hi ha en una fotografia, transcriure un àudio, valorar el sentiment d'una frase— que cap algorisme de l'època sabia resoldre i que, per tant, calia encarregar a persones. En el seu moment de màxima activitat, la plataforma va arribar a tenir més de mig milió de treballadors registrats arreu del món, molts dels quals hi depenien per completar el sou.
El 2018, Amazon ja va reorientar Mechanical Turk cap a un ús molt més tècnic: etiquetar dades per entrenar xarxes neuronals a través del seu servei SageMaker, en comptes de microtasques generals per a qualsevol empresa. Segons ha explicat la companyia, la decisió de tancar-lo definitivament arriba després d'una revisió interna dels seus programes i serveis, i s'havia anticipat el juliol passat, quan Amazon va deixar d'acceptar-hi nous clients. Als usuaris ja registrats se'ls permetrà continuar-hi treballant fins a la data de tancament, però sense cap desenvolupament nou: la mateixa Amazon reconeix que el servei feia temps que estava «en declivi», amb una inversió mínima en millores mentre plataformes rivals de moderna etiquetatge de dades —com Scale AI, Mercor i Prolific— li anaven prenent treballadors i clients.
La notícia és rellevant perquè tanca un cercle simbòlic en la història recent de la intel·ligència artificial: la mateixa mà d'obra humana barata que va servir per etiquetar milions d'imatges i textos amb què es van entrenar els primers grans models de llenguatge i visió és ara, en bona part, prescindible perquè aquells models ja fan moltes de les tasques que abans exigien un humà darrere la pantalla. El nom «intel·ligència artificial artificial» de Bezos, pensat com una broma sobre la naturalesa del servei, ha acabat sent una descripció més literal del que ha passat: la intel·ligència artificial real ha anat substituint la humana que la simulava.
La versió d'Amazon sobre el tancament es limita a explicacions genèriques de «revisió interna», sense detallar quants treballadors actius té encara Mechanical Turk ni quin percentatge dels seus ingressos actuals depenen de clients que encara hi confien. Tampoc queda clar si l'empresa oferirà cap tipus de compensació o transició assistida als usuaris que en depenien per obtenir-ne ingressos, més enllà del termini d'un mes fins al tancament efectiu.